Nació en Marchamalo el 24 de septiembre de 1885, siendo su padre maestro de aquella localidad. Hizo el Bachillerato en el Instituto de Enseñanza Media de Guadalajara, y la licenciatura de Ciencias Naturales en Madrid, donde también se doctoró con nota de sobresaliente.

En 1911, obtuvo plaza de profesor auxiliar de Zoología, de Barcelona, por oposición. Al crearse en aquella Universidad la cátedra de Histología vegetal y animal, obtuvo por oposición esta plaza. En 1935 pasó por concurso a la cátedra de igual denominación en la Universidad de Madrid. Al frente de esta cátedra estuvo hasta su muerte, acaecida en 1953.

Viajó mucho, y fruto de estos viajes por el extranjero, han sido un gran número de valiosas publicaciones.

En 1927 fue elegido académico de la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona, y más tarde, de la Real de Medicina en Madrid. También fue académico de la Real Academia de la Lengua. Pertenecía al Consejo de Investigaciones Científicas, siendo consejero y vicepresidente del Patronato de Ramón y Cajal y del Instituto Cajal de Investigaciones Biológicas. Posteriormente fue nombrado director del Instituto "José Acosta" y del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid. Dentro del Instituto "José Acosta" creó el Centro de Investigaciones Zoológicas. Ha hecho cuarenta y cinco publicaciones que son de extraordinaria utilidad para los actuales investigadores.

Al cumplirse los diez años de su muerte, Marchamalo, su pueblo natal, le rindió póstumo homenaje, dando su nombre a una calle y descubriendo una lápida en la casa donde nació. Sus cuatro hijos, Antonio, Emilio, Dimas y Manuel, alcanzaron todos ellos el título de Catedrático de Universidad, en diversas ramas de la Ciencia.