Sobre una eminencia del terreno, al nordeste de la ciudad, y fuera ya de sus antiguas murallas, se alza el convento de San Francisco, hoy englobado en el conjunto de edificios militares y colonia de viviendas al que se denomina genéricamente fuerte de San Francisco.

El origen de este monasterio es muy remoto, pues al parecer fue la reina doña Berenguela quien allí levantó casa para los Templarios, que tenían por misión la vigilancia de los caminos y protección de los peregrinos. Al disolverse esta Orden, en 1330, las infantas Isabel y Beatriz, hijas de Sancho IV y señoras de Guadalajara, donaron este lugar a los frailes franciscanos, que inmediatamente se asentaron en este lugar, recibiendo múltiples ayudas por parte de la ciudad: el Concejo, incluso, les concedió una limosna anual que sacaban de la renta de la harina.

Las ayudas de la familia Mendoza se dirigieron muy especialmente a este monasterio desde el siglo XIV: ya en 1383, cuando don Pedro González de Mendoza hizo su testamento, fundó cuatro capellanías y dio cantidades importantes para las obras del claustro de San Francisco, ordenando ser enterrado en su iglesia. Cuando en 1395 un incendio destruyó totalmente el cenobio, don Diego Hurtado de Mendoza, Almirante de Castilla, se comprometió a levantarlo de nuevo. Fue este aristócrata quien tomó el patronazgo de la capilla mayor, disponiendo ser enterrado, al igual que los herederos de su mayorazgo, en el presbiterio. Su hijo, el gran cardenal don Pedro González de Mendoza, construyó la iglesia y puso un retablo gótico, obra del artista pintor de Guadalajara Antonio del Rincón. Los restos de este retablo se conservan hoy, en tablas sueltas, en el Ayuntamiento de la ciudad.

La familia mendocina continuó ayudando al convento franciscano: doña Ana, sexta duquesa del Infantado, puso nuevo retablo, y don Juan de Dios de Mendoza y Silva, décimo duque, construyó bajo el presbiterio el panteón de restos mortales de sus antepasados, cometiendo el gran error de desmontar los magníficos enterramientos góticos que hacían de la capilla mayor de este templo un auténtico santuario del arte de la Edad Media, y de los que no queda descripción ni recuerdo.

Otras muchas ilustres familias arriacenses protegieron este cenobio, entre ellas las de los Gómez de Ciudad Real, los Orozco, los Avalos, Velázquez, Velasco y Castañeda, quienes dotaron las capillas laterales del templo, poniendo en ellas ricos altares y enterramientos.

En cuanto a su importancia dentro de la orden seráfica, podemos asegurar que ésta fue muy grande: en el siglo XVI lo ocupaban más de 70 frailes, siendo sus rectores figuras de la talla de fray Bernardino de Torrijos, y manteniendo una escuela de Arte y Filosofía Moral de la que salieron importantes figuras, entre ellas la de fray Antonio de Córdoba, que allí escribió en el siglo XVI una obra sobre Suma de casos de conciencia.

Durante la guerra de la Independencia fue totalmente saqueado y destrozado por los franceses. En 1835 la ley desamortizadora de Mendizábal le dejó vacío, y en 1841 le fue entregado al Ministerio de la Guerra, que hasta hoy lo ocupa, habiendo creado en su torno un centro de formación técnica y una colonia residencial que constituye un curioso ejemplo de urbanismo decimonónico.

Del antiguo monasterio franciscano queda hoy una gran portada neoclásica, que da acceso a un edificio del que se conserva, retocado, parte del antiguo claustro renacentista. Y la iglesia, cuyo exterior presenta una fachada y torre modernas, construidas en este siglo imitando las líneas góticas, y un cuerpo gigantesco, de muros lisos que sustentan gruesos contrafuertes de mampostería, y ventanales apuntados en lo más alto.

Al interior, de nave única y capilla absidal, sorprende lo elevado de sus techumbres y lo bello de sus proporciones. Consta la nave de seis tramos: el primero, a los pies, cubierto por coro alto que se sustenta en una magnífica bóveda de crucería, con arco rebajado y atrevido; luego otros cuatro tramos idénticos, en los que se abren a cada lado sendas capillas, a través de arcos apuntados, moldurados, que apoyan en haces de columnas adosadas rematadas en collarines de vegetales exornos. Estas capillas se cubren de bóvedas de crucería. Y entre uno y otro arco de acceso a estas capillas, se adosan al muro de la nave altísimas pilastras recubiertas de haces de columnillas semicilíndricas, con basas de tipo gótico, y remate en collarines vegetales, de los que arrancan las nervadas bóvedas. El ábside también se cubre de esta manera. En lo alto de los muros se abren ventanas de apuntado arco, algunas de ellas con parteluces y calados ojivales. Su aspecto es severamente gótico, y su constructor fue, según probanza documental, el cardenal de España don Pedro González de Mendoza. Muros y capillas están totalmente vacíos de decoración.

Bajo el ábside se encuentra el ostentoso panteón ducal de la casa del Infantado, que mandó construir el décimo duque, don Juan de Dios de Mendoza y Silva, y cuyas obras corrieron a cargo de los maestros Felipe Sánchez y Felipe de la Peña, quienes lo construyeron entre 1696 y 1728, a imitación del que Crescenzi había trazado para el Escorial. Se accede a este panteón por escalera que surge de la pared de la epístola en el ábside del templo, que se encuentra en un rellano con la que viene desde el exterior a través de una puerta abierta en el muro tras la cabecera de la iglesia. Es de planta elíptica, convertida en poligonal mediante aplanadas pilastras; una bóveda rebajada, dividida en plementos y ornamentada con decoración vegetal, en relieve, descansa sobre el friso directamente. En las paredes se colocan, unas sobre otras, las urnas sepulcrales de los Mendoza, de traza similar a las reales de El Escorial. Paredes y suelo se tapizan de mármol rosa y negro, procurando al recinto una sobrecargada belleza barroca. La invasión francesa, y otras agresiones y abandonos, dan hoy a este monumento un aspecto desolador.

En 1859 se trasladaron a Pastrana, a su iglesia Colegiata, en varias urnas, los restos de algunos Mendoza ilustres, entre ellos se cree que los del primer marqués de Santillana, aunque es difícil asegurarlo tras haber sido derramados y confundidos los restos de esta familia, en 1813, sobre el pavimento de este enclave, que se completa con una pequeña capilla de elevada cúpula apuntada, cuya espalda se cubre al exterior con ostentosa fachada manierista de blanca piedra sillar.

Desde las altas mesetas que por el norte cierran el amplio valle del río Guadiela van descendiendo arroyos entre los que destaca el de Valmedina, en cuya orilla derecha, y sobre un otero, asienta el pueblo de Salmerón. Las mesetas son el último reducto de gran planicie elevada que muestra la comarca de la Alcarria de Guadalajara. Su caída hacia el Guadiela se hace con manchas densas de sabinares y carrascales, y algunos olivos y viñedos en las partes bajas. Salmerón es pueblo grande, de aspecto pulcro, muy bien cuidado y urbanizado, con vida activa y medida en su ambiente rural.

Su historia es común a los otros pueblos y lugares que conforman la «Hoya del Infantado», de los que sobresalen Alcocer, Valdeolivas y el propio Salmerón. Tras la reconquista de la comarca, en la segunda mitad del siglo XII, cuando las fuerzas cristianas de Alfonso VIII arrinconaban progresivamente a los árabes hacia Cuenca, esta zona quedó incluida en la Tierra y Común de Huete. Pasó de ser señorío real, a propiedad particular cuando, mediado el siglo XIII, Alfonso X el Sabio, entregó el señorío de los pueblos de la «hoya» de Cifuentes, Viana, etc., a doña Mayor Guillén de Guzmán. De esta pasó a su hija doña Beatriz, reina de Portugal, y a la hija de ésta, la infanta doña Blanca, quien acabó vendiéndoselo a don Juan Manuel. Este infante, a comienzos del siglo XIV, levantó junto a Salmerón un fuerte castillo, en el que vivió y terminó de escribir su conocido libro «El Conde Lucanor». De este pasó al infante don Pedro, marqués de Villena y conde de Denia, a quien se lo compró don Micer Gómez de Albornoz en la segunda mitad del siglo XIV. Sucedió en el señorío don Juan de Albornoz, y a éste su hija doña María de Albornoz, la cual casó con don Enrique de Villena el Nigromántico, quien en el castillo de Cifuentes durante largos años se dedicó a escribir libros de extrañas temáticas astrológicas. María de Albornoz lo donó a su primo el condestable don Álvaro de Luna, mediado el siglo XV. Al Condestable le heredó su hijo don Juan, menor de edad, y a éste se lo quitó el rey Enrique IV para entregárselo, en 1471, a don Diego Hurtado de Mendoza, segundo marqués de Santillana, a quien en 1475 hicieron los Reyes Católicos primer duque del Infantado. En poder de esta familia prosiguió durante las siguientes centurias.

En Salmerón destacan, por una parte, el noble ámbito de su plaza mayor, en una de cuyas vertientes se alza el ábside de la iglesia; en otro costado el Ayuntamiento, edificio del siglo XVIII con soportales, que muestran en su fachada grabadas curiosas frases o arengas moralizantes, además de un par de escudos con leones rampantes. El resto de la plaza con casas típicas alcarreñas, que abundan por el resto del pueblo, con soportales y limpios enfoscados. Varias casonas nobiliarias se reparten por el caserío, algunas con escudos tallados; otras con fachada de sillería y portones adovelados, todas interesantes muestras de construcción civil de los siglos XVI al XVIII. En la calle Mayor vemos un caserón de sillares de gran empaque. donde estuvieron situadas las antiguas escuelas. Se le denomina El Pósito y Casa de la Inquisición. Es este uno de los edificios más antiguos del pueblo, y a lo largo de su existencia ha servido como cárcel, pósito municipal y Casa Consistorial. Tiene un portón de arco semicircular adovelado y cuatro grandes ventanales en el piso superior.

La iglesia parroquial es un enorme edificio de sillería que muestra al exterior tres portadas. La meridional es severamente clasicista, mientras que la del muro occidental presenta un estilo plateresco popular con múltiple arcada semicircular, en algunos de cuyos arcos se inscriben rosetas, y bustos de apóstoles, con cruz de Calatrava en la clave. La portada del norte, mal tapada por una valla, presenta una línea renacentista más purista, adornando sus enjutas con un par de escudos. El interior es de aspecto noble y de limpia arquitectura renacentista, con algunos retablos interesantes.

Del antiguo castillo de don Juan Manuel, que construyó en el siglo XIV junto al pueblo, ya nada queda si no es el recuerdo. Estuvo situado en un oteruelo al sur del pueblo, donde hoy está el cementerio. Cerca también de Salmerón, existió hasta el siglo XVIII otro castillo que llamaron de «Alvar Fáñez», del que tampoco quedan restos.

También en el mismo arroyo de Valmedina, antes de llegar a Salmerón, y al pie de alta sierra que se ondula en la caída de la meseta hacia el Guadiela, se ve la abierta ermita de Nuestra Señora del Puerto, situada aguas debajo de donde hasta hace unos años estuvieron las ruinas de lo que fue convento de frailes agustinos de Nuestra Señora del Puerto. En ese monasterio se impartieron enseñanzas de artes y gramática, y acabó su vida con la Desamortización. La leyenda dice que fue fundado por alto dignatario de la corte de Alfonso XI, don Gil Martínez, a quien le salió en este paraje, estrecho «puerto» para la imaginación popular, una gran sierpe a la que venció invocando a la Virgen María y prometiendo erigir en aquel lugar un monasterio. Hoy queda viva la devoción a esta Virgen del Puerto en la pequeña ermita que está junto a la carretera que conduce al pueblo.

Es sumamente interesante el libro escrito por la profesora Pilar Hualde Pascual: «Historia del Convento de Agustinos de Santa María del Puerto de Salmerón», Aache Ediciones. Guadalajara, 2009. 144 páginas, muchas ilustraciones, en el que se narra al detalle la historia, patrimonio, leyendas y datos sobre esta antigua institución monástica.

En otra publicación aparece referida la historia de este Santuario de Santa María del Puerto. Es en el manuscrito de Baltasar Porreño: «Santuarios del Obispado de Cuenca y personas ilustres en santidad que en él ha habido», en edición sobre CD, con estudio introductorio y biográfico del autor de Pilar Hualde Pascual. Aache Ediciones. Guadalajara, 2015. 480 páginas en formato PDF sobre CD.